Gli Ocaioli e Santa Caterina

L’Oca è l’unica Contrada ad avere il Santo protettore nato e vissuto nel proprio territorio e molte donne dell’Oca ancora oggi portano il nome Caterina. Pur ricoprendo un ruolo fondamentale nella storia religiosa e politica ed essendo Patrona d’Italia, Dottore della Chiesa e Compatrona d’Europa, per gli ocaioli Caterina è nel loro cuore come una fanciulla nata in Fontebranda e alla quale sono profondamente devoti. A lei non a caso si rivolgono sempre in modo diretto, invocandone la protezione come se fosse una persona di famiglia.

La devozione verso Caterina, anche dei contradaioli meno religiosi o agnostici, è anche la forma più alta della fedeltà verso la storia e la stessa identità degli ocaioli. Questo spirito che anima il culto della gente dell’Oca per la sua Santa, fatto di gelosa autonomia e di orgoglio contradaiolo, prosegue ancora oggi immutato, anche nelle forme.

Dal Cinquecento, infatti, al termine della Festa Titolare della Contrada, una grande processione formata dalla Comparsa dell’Oca con bandiere e tamburi e da centinaia di uomini e donne percorre le vie cittadine con il busto d’argento e con una reliquia di Caterina. Alla processione partecipano anche i bambini che recano un giglio, uno degli attributi della Santa, e a turno una fanciulla partecipa con l’abito delle terziarie domenicane come indossava Caterina.

Al termine, al suono dell’inno dell’Oca, viene infine impartita la benedizione e tutti gli ocaioli baciano la sacra reliquia. È inoltre antica tradizione che ogni anno, in occasione della Festa Titolare, un paggio della Comparsa dell’Oca, durante “il Giro” per le vie della città, distribuisca alle persone che assistono al corteo un sonetto redatto in onore a Santa Caterina.

Come è noto, il barbero, il cavallo da corsa avuto in sorte per il Palio, viene custodito amorevolmente dal barbaresco nella stalla della Contrada. Accanto all’immagine del protettore ufficiale degli animali, Sant’Antonio Abate, figura naturalmente in bella evidenza anche quella di Santa Caterina e, sempre della Santa, viene applicata un’immagine all’interno dello “zucchino”, il casco di protezione indossato dal fantino dell’Oca durante la corsa del Palio.

La protezione di Caterina viene naturalmente invocata anche per il Palio e, in particolare, in occasione della benedizione del cavallo. Anche in questo caso sia il “barbero” che il fantino saranno benedetti e “toccati” con la reliquia della Santa.

Nell’oratorio si tengono le celebrazioni della Festa Titolare, i matrimoni degli ocaioli, la veglia funebre di quelli scomparsi e molte, molte altre cerimonie.

Sulla “confidenza” che gli ocaioli hanno sempre avuto con la Santa si segnalano due episodi riguardanti un vecchio correttore, il popolare Monsignor Duilio Bani, avvenuti negli anni Sessanta del secolo scorso.

Una mattina verso le nove, mentre il sacerdote stava fumando il suo immancabile sigaro nei pressi dell’oratorio, gli si avvicinò una straniera la quale, con grande gentilezza ma con un italiano incerto, gli chiese dove fosse Santa Caterina. Don Duilio la guardò e, brontolando, le disse: “Dove vuole che sia a quest’ora? Sono le nove, sarà a fare la spesa”.

L’altro episodio, sempre riguardante lo stesso correttore, avvenne la sera del Palio del 1961, quando vinse il Palio la nostra avversaria. Tutta la Contrada era evidentemente addolorata e, non sapendo come sfogare la sua tristezza, Don Duilio entrò nell’oratorio con fare minaccioso, come se in qualche modo ritenesse la Santa responsabile dell’accaduto.

Si rivolse alla Santa e le disse: “Noi s’è perso il Palio, ma te stasera stai al buio!”. Spense tutte le candele, chiuse la porta e uscì dalla chiesa.

Oca is the only Contrada whose patron saint was born and lived within its own territory, and to this day, many local women are still named Caterina.

Despite her monumental role in religious and political history as the Patron Saint of Italy, Doctor of the Church, and Co-Patroness of Europe, Catherine remains in the hearts of the Ocaioli simply as a young girl born in Fontebranda, to whom they are deeply devoted. It is no coincidence that they always speak to her directly, invoking her protection as if she were a member of the family.

Devotion to Catherine, even among the less religious or agnostic members of the Contrada, represents the highest expression of loyalty to the history and very identity of the Ocaioli. This spirit animating the devotion of the Ocaioli to their Saint—marked by fierce independence and pride—endures unchanged to this day, even in its rituals.

Indeed, since the sixteenth century, at the end of the Contrada's Patronal Feast, a magnificent procession moves through the city streets. Led by the Oca's Comparsa with flags and drums, and followed by hundreds of men and women, it carries the Saint's silver bust and a relic of Catherine’s.

Children also participate in the procession, holding lilies—one of the Saint's symbols—and, in turn, a young girl takes part dressed as a Dominican Tertiary, just as Catherine once did. Finally, to the notes of the Oca anthem, the blessing is given, and all the Ocaioli kiss the sacred relic.

It is also an ancient tradition that every year, during the Patronal Feast, a page of the Oca's Comparsa distributes a sonnet written in honour of Saint Catherine to the onlookers along the streets.

As a matter of tradition, the barbero—the racehorse assigned by fate for the Palio—is lovingly cared for by the barbaresco in the Contrada's stable. Alongside the image of Saint Anthony Abbot, the official patron saint of animals, an image of Saint Catherine naturally holds a place of honour.

A picture of the Saint is also placed inside the zucchino (the protective helmet worn by the Oca jockey during the Palio race). Catherine’s protection is, of course, invoked for the Palio itself, and most notably during the blessing of the horse. On this occasion, both the barbero and the jockey are blessed and “touched” with the Saint's relic.

The Oratory hosts the celebrations of the Patronal Feast, weddings of the Ocaioli, funerals for those who have passed away, and many other ceremonies.

A striking example of the familiar “intimacy” that the Ocaioli have always shared with the Saint is illustrated by two episodes involving a former Correttore (the Contrada priest), the popular Monsignor Duilio Bani, which took place in the 1960s.

One morning around nine o'clock, while the priest was smoking his customary cigar near the Oratory, a foreign tourist approached him. With great politeness but in broken Italian, she asked where Saint Catherine was. Don Duilio looked at her and, grumbling, replied: “Where do you expect her to be at this hour? It's nine o'clock, she must be out doing the grocery shopping!”

The second episode involving the same Correttore took place on the evening of the 1961 Palio, when our rival Contrada won the race. The entire Contrada was understandably heartbroken. Not knowing how to vent his sorrow, Don Duilio entered the Oratory with a menacing air, as if he somehow held the Saint responsible for what had happened.

Turning to her statue, he said: “We may have lost the Palio, but you are staying in the dark tonight!” With that, he blew out all the candles, locked the door, and walked out of the church.